Comment fonctionne le comptage des calories par photo : ce que fait l’IA et sa fiabilité

La raison la plus fréquente d’arrêter de compter les calories n’est pas le manque de volonté, mais le travail que cela représente : chercher, calculer et noter chaque aliment, plusieurs fois par jour. La photo réduit ce travail à un seul geste. En échange, elle introduit sa propre marge d’erreur, et il vaut mieux la connaître pour bien s’en servir : savoir ce que fait l’IA et où elle se trompe vous permet de corriger précisément ce qu’elle ne peut pas voir.

Comment ça marche, étape par étape

Les revues consacrées aux systèmes de reconnaissance des aliments par l’image décrivent le processus en plusieurs phases : isoler chaque aliment de l’assiette sur la photo (segmentation), déterminer de quoi il s’agit (classification) et estimer son volume ou son poids pour calculer les calories et les nutriments (Dalakleidi et al., 2022). Les modèles multimodaux les plus récents, ceux qu’utilisent les chatbots d’IA, peuvent enchaîner plusieurs phases d’un coup, mais la logique reste la même : d’abord le « quoi », puis le « combien », et enfin la conversion en calories. Le « combien » est l’étape délicate, car une seule photo n’a pas de profondeur : c’est pourquoi certains systèmes de recherche, comme goFOOD, demandent deux photos prises sous des angles différents (ou un téléphone à deux caméras arrière) pour reconstruire le volume des aliments en 3D, puis tirent les calories d’une base de données nutritionnelle à partir de la catégorie de l’aliment et de ce volume (Lu et al., 2020). Une application à photo unique doit deviner la profondeur du plat à partir d’indices comme la taille de l’assiette ou des couverts. Chez Renzy, les calories pour 100 g que propose le modèle pour les aliments courants sont en plus comparées à une table de référence fondée sur les données USDA et BEDCA, et recalculées si elles s’en écartent trop.

Compter les calories avec une photo, est-ce fiable ?

Tout dépend de ce qu’on entend par fiable. Si vous cherchez une mesure au gramme près, non : aucune méthode fondée sur l’image ne la fournit. Si vous cherchez une estimation raisonnable pour suivre votre tendance, elle peut servir, à condition de savoir où elle se trompe. Voici les résultats d’études indépendantes publiées dans des revues scientifiques. Attention : elles évaluent d’autres applications et d’autres modèles d’IA, pas Renzy. L’erreur de notre propre scanner, nous la publions à part, mesurée chaque semaine sur un petit ensemble de photos de référence (presque toutes issues de banques d’images, avec la valeur de leur étiquette ou d’une portion standard ; ce ne sont pas des assiettes pesées sur une balance) et avec les pires cas visibles, sur la page de précision de Renzy ; nous ne la recopions pas ici parce qu’elle change à chaque mesure.

Une lecture honnête de ces données tient en trois idées. Premièrement : reconnaître l’aliment fonctionne assez bien, mais pas toujours. Deuxièmement : la quantité est le point faible, et l’erreur augmente avec les grandes portions, justement celles qui apportent le plus de calories. Troisièmement : noter à la main n’est pas exact non plus ; dans la petite étude avec eau doublement marquée, le rappel de 24 heures s’est davantage éloigné de la réalité que l’application ; dans une étude classique du NEJM, dix personnes qui disaient ne pas maigrir malgré de petites quantités sous-déclaraient en moyenne de 47 % ce qu’elles mangeaient réellement (Lichtman et al., 1992) ; et la méta-analyse conclut que les méthodes par l’image comportent des erreurs de mesure importantes, tout comme les méthodes traditionnelles. Pour approfondir la comparaison avec la saisie manuelle, lisez la précision du comptage de calories par photo.

Où l’IA se trompe le plus

• Les grandes portions : dans plusieurs études, l’erreur augmente avec la taille de l’assiette, et l’IA a tendance à sous-estimer.
• Les graisses invisibles : l’huile de cuisson, le beurre ou la vinaigrette changent beaucoup les calories et ne laissent presque aucune trace sur la photo. Les lipides sont le nutriment que les modèles estiment le moins bien, et l’erreur peut aller dans un sens comme dans l’autre.
• Les plats mélangés : dans un ragoût, une soupe mixée ou des lasagnes, on ne distingue pas les ingrédients, donc l’IA doit deviner la recette.
• Les assiettes creuses, les bols et les verres : vu d’en haut, on voit la surface, pas la profondeur, donc deux bols de même largeur peuvent contenir des quantités très différentes. Si vous savez combien vous avez servi (une louche, un demi-verre), corrigez les grammes.
• Les boissons et les extras : le sucre du café, le lait d’un smoothie ou la mayonnaise à l’intérieur d’un sandwich ne se voient pas sur l’image.
• Les aliments cachés ou entassés : ce qui se trouve sous un autre aliment, ou hors du cadre, n’est pas compté ou est estimé à l’aveugle.
• Les produits emballés : pour eux, lire l’étiquette ou scanner le code-barres est plus fiable qu’estimer à partir de la photo.

Comment prendre la photo pour une meilleure estimation

Aucun de ces gestes ne transforme la photo en balance de cuisine, mais tous s’attaquent aux erreurs décrites par les études : la portion, ce qui ne se voit pas et ce qui reste hors du cadre. Et la photo elle-même compte : dans une étude menée avec l’application goFOOD Lite, 12,8 % des 468 enregistrements d’aliments non emballés ont dû être écartés à cause d’erreurs de prise de vue, comme un repère de référence mal placé, une assiette mal visible ou une main devant l’objectif (Vasiloglou et al., 2021).

• Prenez la photo avant de commencer à manger, avec l’assiette entière dans le cadre.
• Photographiez de dessus (ou avec une légère inclinaison), avec une bonne lumière et sans ombres marquées sur les aliments.
• Écartez un peu les aliments si possible, pour qu’ils ne soient pas les uns sur les autres.
• Si la photo est sombre ou floue, reprenez-la avant de l’analyser.
• Laissez un repère de taille bien visible : une fourchette, l’assiette entière ou votre main à côté de l’assiette. La main sert aussi à estimer sans photo : nous l’expliquons dans compter les calories sans peser les aliments.
• Ajoutez à la main ce que l’appareil photo ne voit pas : huile, beurre, sauces, assaisonnements et le sucre ou le lait des boissons.
• Vérifiez la portion proposée par l’application et corrigez-la si vous connaissez la quantité (grâce à l’emballage, ou parce que vous l’avez déjà pesée).
• Pour un aliment seul, comparez le chiffre avec le tableau des calories des aliments.
• Si vous vous resservez ou laissez de la nourriture dans l’assiette, ajustez la portion avant d’enregistrer.
• Pour voir de combien elle se trompe avec vos propres plats, envoyez une photo à la démo qui calcule les calories d’une photo (sans inscription, en 15 secondes environ) et comparez son estimation avec ce que vous avez pesé.

Ce que vous pouvez corriger à la main après la photo

L’estimation est un point de départ, pas un verdict. Si vous savez quelque chose que la photo ne montre pas, dites-le : corriger un détail va plus vite que reprendre la photo, et cela vise exactement les erreurs décrites par les études. Dans Renzy, après l’analyse, vous pouvez :

• Modifier les grammes de chaque aliment : c’est la correction qui fait le plus bouger les calories, car la portion est le point faible.
• Remplacer un aliment mal reconnu, retirer celui qui est en trop ou ajouter celui qui manque.
• Ajouter la matière grasse de cuisson, la sauce ou la boisson qui accompagnent le plat ; elles comptent dans le total comme n’importe quel ingrédient.
• Écrire ce que c’est (« c’est de la dinde, pas du poulet ») sur l’aliment mal reconnu : seul celui-ci est corrigé, sans refaire la photo.
• Pour les produits emballés, scanner le code-barres, qui utilise les données de l’étiquette.

Photo, balance ou saisie manuelle : que choisir

Peser ses aliments sur une balance est la méthode la plus exacte pour les quantités, mais elle prend du temps et reste difficile quand on mange à l’extérieur. Noter à la main sans peser dépend de votre mémoire et de votre coup d’œil, avec ses propres erreurs. La photo est la plus rapide des trois et garde une trace visuelle de ce que vous avez mangé, mais son point faible est le même que celui de l’œil humain : la quantité. Beaucoup de gens combinent les méthodes : la photo au quotidien, la balance pendant quelques jours pour calibrer les portions qu’ils mangent le plus souvent, et l’étiquette pour les produits emballés. Si vous ne savez pas encore combien de calories il vous faut, commencez par le calculateur de calories.

Compter les calories avec une photo n’a rien de magique et ne remplace pas une balance : c’est une estimation rapide, plus juste sur le « quoi » que sur le « combien ». Si vous l’utilisez en le sachant — photo complète, repère de taille, matières grasses ajoutées à la main et coup d’œil à la portion avant d’enregistrer —, elle vous donne une base raisonnable pour suivre votre alimentation sans transformer chaque repas en calcul.